232. MELANIA LA MENOR

Melania era una noble romana que nació hacia el 383. Su abuela homónima era conocida por su renuncia al mundo, a su fortuna y a su familia cuando enviudó muy pronto. Se sabe que sus padres la casaron con Piniano, hijo de un ex prefecto de Roma, para asegurar la transmisión de un inmenso patrimonio. Con 14 años ella y 17 él, Melania intentó persuadir a su esposo de la conveniencia de convivir en castidad, pero él le pidió que esperara a tener dos hijos que heredaran sus bienes; después accedería a sus deseos. Trajeron al mundo un niño y una niña, que murieron siendo muy pequeños, y esas desgraciadas circunstancias indujeron a Piniano a comprometerse definitivamente con la castidad cuando Melania contaba con 20 años.

Pero ella aspiraba además a renunciar al mundo con todas sus comodidades, a deshacerse absolutamente de cualquier lazo con la vida material, arrastrando con ella a su esposo. Esa decisión supuso un desafío para el grupo senatorial, casi una amenaza debido a la incipiente dilapidación de su fortuna. Su familia se opuso, los esclavos se sublevaron y la piadosa emperatriz Serena les prometió protección para que llevaran a cabo sus deseos. A continuación, se inició la venta de sus propiedades, dispersas por las provincias del Imperio, a cargo de los gobernadores y magistrados que les entregaban las sumas obtenidas.

Tras la toma de la ciudad por Alarico, Piniano, Melania y Albina, su madre, viajaron a África, estableciéndose en Tagaste junto al obispo Alipio, amigo de Agustín de Hipona. Durante ese tiempo vivió entregada al estudio de la Biblia y de la literatura monástica, así como a su transcripción. Posteriormente peregrinaron a los Santos Lugares. Deseaban que este destino se convirtiera en su meta final, pero antes se desplazaron a Egipto para visitar a los eremitas del desierto. A su vuelta se establecieron definitivamente en Jerusalén, donde Melania se encerró en una celda ubicada en el Monte de los Olivos, saliendo sólo cuando falleció su madre. Albina fue enterrada en ese lugar y allí hizo construir un monasterio femenino. Piniano vivió en compañía de treinta monjes hasta el final de sus días. Fue enterrado en la capilla que había hecho construir Melania, dedicada a los apóstoles.

En el 436 viajó a Constantinopla y, gracias a su intervención, convirtió al cristianismo su tío Volusiano en el lecho de muerte. Durante esa estancia actuó en favor de la ortodoxia y del ascetismo, tanto en la capital como en la corte, en estrecha relación con la emperatriz Eudocia, la mujer de Teodosio II, y con su hija Eudoxia, futura esposa del emperador Valentiniano III. A su vuelta de Constantinopla completó sus fundaciones monásticas en Jerusalén, al menos dos femeninas y una masculina, e hizo construir un martyrion en honor de los mártires. Melania falleció a finales del 439.

Juana Torres

Universidad de Cantabria

Fresco de Santa Melania la Menor. Miniatura del Menologion de Basilio II. Siglo X. Biblioteca Apostólica Vaticana, Roma.

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Fuentes principales

Agustín de Hipona, Epístolas.

Geroncio, Vida de Melania la joven, 15.

Jerónimo, Epístolas.

Paladio, Historia lausiaca, 61.

Selección bibliográfica

Consolino, F.E., “Supporters of Faith, Influential through Charity. Religious Concern and Social Visibility of Saintly Noblewomen in Later Roman Empire”, en Børresen, K.E., Cabibbo, S., Specht, E. (eds.), Gender and Religion. Genre et Religion (Roma 2001) 175-199.

Giannarelli, E., “Il pellegrinagio al femminile nel cristianesimo antico: fra polemica e esemplarità”, en Silvestre, M.L., Valerio, A., Donne in viaggio. Viaggio religioso, politico, metaforico (Roma – Bari 1999) 50-63.

Giannarelli, E., “Women and Travelling in early Christian texts: Some aspects of a problem”, en Børresen, K.E., Cabibbo, S., Specht, E. (eds.), Gender and Religio. Genre et Religion (Roma 2001) 155-174.

Giardina, A., “Carità eversiva. Le donazioni di Melania la giovane e gli equilibri della società tardoromana”, Studi Storici 29 (1988) 127-142.