En la Antártida, hasta los traslados aparentemente sencillos resultan complicados. En las inmediaciones de las bases existen sólo algunos caminos de tierra que llegan a los los lugares de logística habitual (almacenes, hangares y helipuertos). En estos lugares tan remotos, los helicópteros asumen casi todas las funciones de desplazamiento de equipos y personas, y se han convertido en un medio de transporte esencial en las actividades de las bases y los buques.

Este es el helipuerto de la Base Terra Nova, aquí nos organizamos por grupos de cuatro personas, dejamos el equipaje en la cesta exterior que se encuentra sobre el patín izquierdo, y nos acomodamos en el interior de la cabina para un corto paseo hasta el helipuerto del Italica, definitivamente nos vamos de la estación y comenzamos la campaña...    

 Una vez en el Italica dejamos nuestro equipo personal en los camarotes y salimos al exterior para ver las operaciones de carga y descarga. La campaña anterior ha terminado, y los científicos se despiden de la tripulación y saludan a los que ahora comienzan, ellos seguirán el trayecto inverso al nuestro hasta Christchurch en Nueva Zelanda.

Sobre el Italica llevamos dos embarcaciones de apoyo. Uno de ellos es el Skua (abajo izquierda) que podrá realizar algunos trabajos litorales tanto de plancton como de bentos, y que asistirá sobre todo a la actividad de los buzos.

El barco que os mostramos arriba a la derecha será utilizado fundamentalmente por el equipo americano. Esta embarcación, gracias a su sonda de barrido lateral, nos permitirá observar el fondo en mapas tridimensionales de una precisión que supera con mucho a las sondad habituales.

Dejamos la estación y nos dirigimos al primer punto de muestreo. Encontramos por el camino algunas placas de hielo, pero esto no es impedimento para el Italica. En la cubierta de popa se ponen a punto las artes de pesca y muestreo para que todo salga correctamente y, así,  todos podamos obtener los organismos que necesitamos para nuestro estudio.

A continuación os describimos someramente los equipos más utilizados:

Hamburg net

Marino y Mario van a trabajar con la Hamburg net, es una red pelágica, y esperan conseguir capturar estados larvarios de peces. Si os fijáis en en la tela (abajo derecha) veréis que cuenta con una doble malla,  la primera de mayor luz le da resistencia al conjunto la segunda más fina será la que realmente filtre y capture las larvas. La Hamburg net cuenta con un sistema de cables y barras para asegurar que la red trabaje convenientemente, un depresor (la plancha metálica) que asegura la apertura vertical de la boca de la red.

Bongo

La red Bongo está compuesta por dos redes de plancton idénticas, en este caso con una luz de malla de 500 micrómetros, el aro de la red izquierda en la foto lleva montado un flujómetro (abajo derecha), a medida que el agua entre en la red, la hélice de la parte posterior irá dando vueltas que serán registradas en el contador central. Al final del muestreo, a través de unos cálculos sencillos, con el número de vuelta contabilizadas se obtendrá finalmente el volumen de agua filtrada, así se podrán referenciar los organismos capturados por unidad de volumen. El aro de la derecha en la imagen lleva atado un pequeño dispositivo, un minilog, que explicamos a continuación...

El minilog es esa pequeña barra negra, se coloca en la red o en el dispositivo que queramos (por ejemplo también es utilizado en la Hamburg net) y va a registrar de forma continuada temperatura y profundidad. El dispositivo se conecta al ordenador y se programa la frecuencia en la que serán tomados los datos. Una vez realizado el muestreo, se vuelve a conectar, y se descargan los datos correspondientes al muestreo, así se pueden  referenciar esos datos de temperatura y profundidad a los organismos capturados.

En la foto de la izquierda, Marino se encuentra descargando los datos obtenidos durante el tiempo que ha estado trabajando el arte. En la foto de la derecha veis el minilog conectado a una interface especial y ésta al ordenador. 

Rossett

Este equipo es habitual en las campañas donde se estudie los organismos de la columna de agua o su actividad. Aquí podemos ver un conjunto de botellas Niskin que pueden ser cerradas desde el barco para recoger agua a la profundidad que deseemos. El conjunto lleva asociado un CDT que aportará datos de temperatura y conductividad durante el descenso y el ascenso del equipo. 

Una vez en cubierta, el agua es recogida por unas espitas en la base de las botellas, y en los laboratorios ésta es filtrada convenientemente para los distintos estudios que se deseen realizar (clorofilas, sólidos en suspensión, etc...). 

Video

Si el mar está en calma es posible echar al agua algún dispositivo de vídeo, con estos sistemas trabaja el equipo neocelandés, y las operaciones se realizan por la borda de estribor del buque. En la imagen de la izquierda tenéis el sencillo marco metálico donde se encuentra integrada la cámara de vídeo. En la imagen de la derecha veis como se controla tanto el cable de tracción como el de datos desde la borda del buque. Las imágenes se registran en cubierta en un pequeño grabador de cinta en formato digital.

Los sistemas de video y fotografía son especialmente útiles en los estudios biológicos. A diferencias de otras técnicas, los sistemas de vídeo y fotografía son métodos no destructivos, es decir, no necesitamos recolectar ni matar ejemplares para obtener datos para estudio.

Es cierto que sólo podemos evaluar aquello que somos capaces de reconocer en el vídeo, pero conocer la estructura tridimensional de la comunidad nos puede dar una idea de la riqueza y diversidad de ese ambiente.

 Además, podemos ver relaciones entre los organismos y de los organismos con el fondo, muy difíciles de deducir cuando los animales ya se encuentran sobre la cubierta del barco. 

Trampas para peces

Estas trampas para peces eran cebadas y fondeadas, al cabo de un tiempo eran recogidas para ver si habían conseguido atrapar algún pez que pudiera servir para los estudios abordo.

Buceo

El buceo es una herramienta de muestreo muy útil en aguas someras, especialmente si se quieren hacer censos directos, o se va a recolectar en ambientes donde es difícil que pueda muestrear una draga. Durante este crucero, el mal tiempo hizo que no se pudieran realizar todos los buceos que se hubiera querido, aún así, los buceadores subieron abordo material muy útil para los estudios.

Las salidas de buceo se realizaban desde el Skua, que, por su dimensiones, tiene lógicamente más maniobrabilidad y facilidad para trabajar en aguas someras que el Italica.

 Arriba a la derecha vemos a Francesco que nos muestra el alga que ha recolectado, mientras Peter prepara un bidón para las muestras que se obtendrán con el trineo Rauschert.

Draga Van Veen

La draga Van Veen nos permite tomar una porción del fondo, es una herramienta relativamente ágil para tomar muestras puntuales sin emplear demasiado tiempo (dependiendo de la profundidad, naturalmente).

Las draga se deja caer lentamente con las valvas abiertas. Estas dragas suelen estar lastradas para que al chocar sobre el fondo se hundan un poco, y el propio peso ayude a que pueda tomar más material. Una vez que sabemos que ha llegado al fondo, al tirar de los cable para elevarla, se dispara un mecanismo que hace que se cierren las valvas a medida que vamos tirando del cable.

Trineo Agassiz

Este arte de pesca consta de un marco metálico con unos patines que se deslizarán sobre el fondo, y unas cadenas en su parte inferior que -al desplazarse el arte- hace que los animales, piedras, o lo que encuentre es su camino, entre en la red. En este caso, lleva también unas boyas para forzar en la medida de lo posible que trabaje en la posición correcta. Abajo a la izquierda veis como se termina de enganchar una superficie de goma para proteger la red mientras se desliza por el fondo, de otra forma, cualquier roca afilada podría rasgar la red y se perdería todo su contenido.

A la derecha podéis ver una captura realizada con el trineo Agassiz, se pueden apreciar holoturias, esponjas, anémonas, crinoideos, asteroideos, ascidias, etc... 

Los distintos especialistas van separando los ejemplares de mayor tamaño para poder examinar más fácilmente la fracción más fina, donse se encontrarán pequeños crustáceos, poliquetos, etc..

Trineo Rauschert

Esta pequeña draga se utilizó enganchada a la Agassiz. Por su pequeño tamaño, fue rebautizada abordo como draguetta y resultó de gran utilidad para recolectar pequeños organismos como crustáceos y poliquetos, animales que en el Agassiz podrían quedar muy deteriorados por el cúmulo de animales o piedras.

La draguetta posee en su entrada unas barras que impide que puedan entrar piedras o animales grandes que puedan dañar a los que ya han entrado. En su interior se disponen dos redes, una dentro de la otra, de distinta luz de malla para poder separar desde el momento del muestreo aquellos organismos más delicados. 

A la derecha tenéis un detalle de la draga.  Esta será el arte de muestreo más fructífero para los trabajos de Peter.