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Bosques de gorgonias amenazados en el Parque Natural del Estrecho: evaluación del estado de conservación e implementación de medidas de restauración
Objetivo general del proyecto:
Establecer un conocimiento base sobre el estado actual de conservación de las praderas de gorgonias en la Isla de Tarifa y realizar acciones de restauración utilizando técnicas de trasplantes.
Con el apoyo de:
Bosques de Eunicella singularis
Eunicella singularis es una de las especies de gorgonias más comunes en el Mediterráneo occidental. Es un animal modular formador de colonias que viven fijadas a los fondos rocosos de entre 10 - 50 m de profundidad. Son de color blanco con los pólipos pardo-verdosos debido a la presencia de algas simbióticas que realizan la fotosíntesis, produciendo oxígeno y energía aprovechada por las gorgonias. A su vez, las gorgonias se alimentan de materia orgánica particulada en suspensión, que capturan con sus tentáculos.
Esta especie se distribuyen en aguas templadas del océano Atlántico Oriental del suroeste de España y Portugal, y en el Mar Mediterráneo.  Pueden llegar a alcanzar los 70 cm de longitud y presentan unas ramas flexibles de 5 mm de grosor, mayoritariamente en forma de candelabro.
¿Porqué son importantes en el ecosistema?
Gracias a su configuración tridimensional las espécies de gorgonias forman bosques submarinos que estructuran el hábitat, conformando áreas de cría y alevinaje para numerosas especies de interés ecológico y económico. Juegan un papel clave para el ecosistema desde un punto de vista estructural y funcional. Además, representan un aliciente para el turismo deportivo responsable (como el buceo), y por lo tanto un recurso económico importante a nivel local.
¿Cuál es el estado actual de conservación de los bosques de gorgonias?
Las especies de gorgonias suelen tener un crecimiento lento, una maduración sexual tardía, y ser muy longevas, hecho que las hace ser muy vulnerables a impactos que pueden llegar comprometer la viabilidad de sus poblaciones. Algunas de las principales amenazas para estas poblaciones son las actividades pesqueras, el buceo deportivo, el aumento de la temperatura del agua y las especies invasoras...
¿Qué ocurre en Tarifa?
A pesar de su gran importancia económica y ecológica, en la Isla de Tarifa se ha producido una gran regresión de los bosques de E. singularis en las últimas decadas, y muy recientemente debido a la presencia del alga invasora Rugulopteryx okamurae.   Es por ello que es de vital importancia conocer la distribución detallada de esta especie en la isla de Tarifa y su entorno próximo, valorar el estado de las poblaciones y plantear un protocolo de restauración.   La finalidad de las técnicas de restuaración es recuperar el hábitat perdido mediante el refuerzo de las poblaciones existentes.
Proyecto GOTARES
Actividades de las que consta el proyecto:
1. Evaluación del estado de conservación de las poblaciones de Eunicella singularis de la isla de Tarifa. 2. Recogida de fragmentos de E.singularis y traslado de estos a un sistema de acuarios en tierra. 3. Mantenimiento y preparación de los trasplantes. Se usarán sustratos de hormigón como soporte físico. Con el uso de estos bloques evitaríamos al menos temporalmente el sobrecrecimiento que pudiera ocurrir sobre los jóvenes esquejes, dándoles un margen para iniciar su crecimiento evitando competencias iniciales. 4. Reintroducción de los trasplantes en su localidad y hábitat de procedencia con el fin de evitar alterar los flujos genéticos naturales. 5. Divulgación y comunicación del proyecto durante todo su desarrollo.
Metodología
En el proyecto GOTARES seguiremos una metodología de transplante de esquejes mediante buceadores, pero con un componente innovador: el uso de microchips.   Gracias a los microchips junto con su correspondiente lector de la empresa TROVAN, podremos identificar fácilmente cada uno de los trasplantes una vez reintroducidos en las zonas restauradas.   Este microchip nos permitirá hacer un seguimiento de los trasplantes de forma individualizada y a largo plazo. De cada transplante identificaremos el sexo de la colonia así como su genética.
1.- Recolección de fragmentos /esquejes de gorgonias. 2.- Preparación de los trasplantes en acuario. Cada trasplante será identificado individualmente mediante la inserción de un  microchip. 3.- Devolución de los trasplantes a su hábitat de procedencia (zonas restauradas. 4.- Detección de los trasplantes gracias a los microchips.
Zona de estudio: La isla de Tarifa
La isla de Tarifa se sitúa en el Estrecho de Gibraltar, siendo el punto más meridional del continente europeo. El Estrecho es una zona de confluencia de placas tectónicas que separa dos continentes (África y Europa) y dos masas de agua (el océano Atlántico y el mar Mediterráneo). Por estas razones,  a nivel biológico, es una zona singular e importante ya que constituye el límite de distribución de numerosas especies marinas, además de configurar un cuello de botella para las especies que migran a su través, y para los procesos de dispersión larvaria entre el Atlántico y el Mediterráneo.
La zona conforma una de las áreas marinas de mayor diversidad biológica del litoral europeo, con numerosos endemismos y especies típicas tanto de la fauna templada del Atlántico europeo como del Mediterráneo, así como  del noroeste africano.
El viento en Tarifa
El fuerte viento en Tarifa, con influencia mediterránea y atlántica, es una de las características que hacen único el clima del Parque Natural del Estrecho.   Las ventanas sin apenas viento suelen durar algunas pocas horas. El viento en la zona presenta velocidades medias de 50 km/h, aunque puede llegar a alcanzar velocidades superiores a los 125 km/h.   Esta característica, junto a las fuertes corrientes de la zona, limitan los días óptimos para trabajar en la isla de Tarifa.
Estado de conservación de los bosques de gorgonias en la isla de Tarifa: primeros resultados
	Con el objetivo de evaluar la distribución, densidad y estado de conservación de los bosques de gorgonias se han realizado 10 transectos (200 metros de longitud – 2 metros de ancho), rodeando toda la isla. En los transectos se fotografiaron todas las colonias de gorgonias que se observaban para su posterior análisis.  Tras realizar una primera prospección del área de estudio podemos presentar algunos de los resultados preliminares que más nos han impactado.
Nos ha sorprendido la gran abundancia del alga  Ruguloptherix okamurae en la zona. Ésta es un alga invasora, originaria del océano Pacifico, la que actualmente ésta invadiendo los fondos fotófilos de la zona del Estrecho causando graves perjuicios.   En el caso de las gorgonias el alga queda enganchada entre las ramas de la colonia, asfixiando a los pólipos impidiendo que estos se puedan alimentar.
El sistema de acuario en la Universidad de Sevilla
Este sistema de acuario está diseñado para mantener los esquejes de gorgonias bajo condiciones controladas de temperatura, salinidad y otros parámetros (pH, Ca, Kh...), antes de su reintroducción al hábitat natural. El sistema cuenta con un sistema de flitración SUMP, compuesto por diferentes filtros físicos, biológicos y químicos que mantendrán el agua en las mejores condiciones para que podamos preparar y mantener los trasplantes de gorgonias. También hemos acoplado un refrigerador al sistema para mantener el agua a la misma temperatura en la que se encuentran las gorgonias en su hábitat natural (17-18ºC).
Preparación de los soportes para los trasplantes
Para ello, es fundamental el soporte físico dónde se emplazarán los esquejes de gorgonias, en este caso: módulos de hormigón (10x10x6). os módulos de hormigón serán agujereados para facilitar su posterior unión con los esquejes.   Estos se unirán a los soportes gracias a una masilla de dos componentes que se endurece en poco tiempo.
Preparación de las superficies de reclutamiento
Unos cuantos módulos de hormigón serán utilizados como unidades de reclutamiento (10x10x6 cm).   Estos módulos serán mantenidos en el acuario de la US, para asegurar la creación de un "biofilm" que pueda facilitar un potencial reclutamiento larvario.
Primeros esquejes en el acuario
Ya tenemos los primeros esquejes de Eunicella singularis en el acuario. Recogimos dos fragmentos de cada colonia que fueron saneados (se les cortó las partes de tejido necrótico y se les retiraron los epibiontes) y depositados en el acuario a la espera de ser trasplantados en los bloques de hormigón.  Seguidamente fueron unidos a los bloques de hormigón gracias a una masilla epoxi. Cada bloque fue indentificado con un microchip y una numeración consecutiva.    El eguimiento de los trasplantes en condiciones controladas para asegurar la firmeza del implante es fundamental.
¿De qué se alimentan los esquejes en el acuario ?
En el laboratorio cultivamos quistes del crustáceos Artemia salina, para obtener sus larvas y así alimentar a los esquejes mientras se encuentran en el acuario de mantenimiento antes de ser trasladados a la isla de Tarifa.
Primeros esquejes reintroducidos en la isla de Tarifa
Durante el mes de agosto se realizaron las primeras devoluciones de los trasplantes (identificados con microchip), a su ambiente natural. Se devolvieron un total de 56 trasplantes repartidos en dos localidades, situadas a cada lado de la Isla de Tarifa (Oeste y Este). Los 56 trasplantes proceden de 28 colonias donantes, de las que se obtuvieron dos fragmentos, cada una de ellos ahora situado en cada uno de los puntos de restauración.
Seguimiento de los esquejes trasplantados
Ya hemos realizado el primer seguimiento de los trasplantes de E. singularis reintroducidos hace dos meses y medio. Como véis, la gran presencia del alga invasora Rugulopteryx okamurae podría ser una amenaza para la viabilidad de estos esquejes a largo plazo. Tendremos que seguir con el monitoreo para ver su evolución !
Otros resultados del proyecto GOTARES
En cuanto a la diversidad y abundancia de gorgonias en el entorno de la isla observadas a través de los transectos realizados, nos ha sorprendido por un lado el bajo número de colonias, especialmente de la especie objeto de este proyecto, Eunicella singularis.
Actualmente, en la isla, tres son las especies dominantes, una del género Leptogorgia, cuya situación taxonómica aún está en estudio con herramientas moleculares, y dos especies del género Eunicella, E. gazella y E. labiata, especies de características cálido-tropicales, frecuentes en la costa noratlántica africana.
De las tres especies más abundantes observadas en los transectos, la gran mayoría son relativamente pequeñas, respecto a los tamaños que esas especies pueden mostrar en otras localidades, u observada años atrás, cuando el alga invasora aún no estaba presente.p
La mayoría de las colonias de gorgonias se vieron afectadas por fragmentos del alga enganchadas en sus ramas, la mayoría de ellas con hasta un 20% de su área filtrante ocupada por estos fragmentos del alga.
Además del riesgo que suponen los enganches de los fragmentos del alga entre las ramas de las gorgonias, tambien fueron observadas otras amenazas para la supervivencia de estos corales, como líneas de pesca perdidas.
En total, en este proyecto se introdujeron 297 esquejes de la especie Eunicella singularis, con una logitud media  aproximada de 11 cm. Se plantearon inicialmente dos guarderías, una a levante y otra a poniente de la isla. Tras los primeros buceos de seguimiento observamos que en la guardería de poniente las corrientes, la abrasión por los granos de arena y la cantidad de algas sueltas que enganchaban en los esquejes comprometían demasiado la supervivencia de los trasplantes.
Por estas razones decidimos centrar los esfuerzos en la guardería de levante, donde la heterogeneidad del fondo resguardaba a los esquejes de estos problemas, aunque no totalmente.   Aún así, la presencia del alga invasora, especialmente en la fase en la que se desprendía del fondo y era arrastrada libremente por las corrientes supone un serio problema para la viabilidad de los trasplantes y el resto de colonias de gorgonias o corales con una estructura mínimamente expuesta a la corriente.
En estos momentos, muchas de las superficies otrora ocupadas por especies de corales incrustantes como Astroides calycularis están ocupadas por el alga, y tanto ésta escleractinia como las especies de gorgonias con caracter más esciáfilo (E. labiata, E. gazella, Leptogorgia sp.) ya sólo properan en grietas y zonas extraplomadas.   Este proyecto se centró en la especie Eunicella singularis por ser la más afectada, ya que su característica fotófila la hace por un lado complementaria desde el punto de vista de la fauna asociada que albergan a las especies de gorgonias que viven en zonas más humbrías. Por otro lado, emplazarse en los lugares fotófilos y más abiertos (recordemos que E. singularis tiene algas simbiontes en sus células) la hace también estar más expuesta a los efectos que el alga invasora produce en la fauna autóctona.
Estas experiencias dentro del proyecto GOTARES acaban aquí, pero esta iniciativa de restauración de los fondos del Parque Natural del Estrecho, en nuestro caso con diferentes especies de corales, continuará con otros proyectos y colaboradores locales.
Gracias a todas las entidades y personas que han hecho posible este proyecto, desde la Fundación Biodiversidad del Miniterio de Transición Ecológica y el Reto Demográfico a la Universidad de Sevilla, pasando por los clubes de buceo Yellowsub Tarifa y GoDive, además de la Delegación Territorial en Cádiz de la Consejería de Agricultura, Ganadería, Pesca y Desarrollo Sostenible de la Junta de Andalucía, y naturalmente por el gran interés mostrado desde la Dirección del Parque Natural del Estrecho y por el Ayuntamiento de Tarifa, con los que estamos seguros que continuaremos desarrollando iniciativas en la sintonía del proyecto GOTARES, con ésta u otras especies de corales en el inigualable entorno marino del Estrecho de Gibraltar. Agradecer también el apoyo de la Fundación Descubre, a la Sociedad Andaluza para la Divulgación de la Ciencia, al Decanato y Secretaría de la Facultad de Biología de la US y al Vicerrectorado de Investigación de la US a través del VII Plan Propio de Investigación de la US. Todos ellos han facilitado la realización de numerosas actividades de divulgación científica, que ha sido muy bien recibidas por un buen número de centros de enseñanza. Gracias a todos desde el equipo de trabajo del proyecto GOTARES.
Sinergias del proyecto GOTARES
Existen otros proyectos de restauración con los que el proyecto GOTARES mantiene un intercambio de experiencias, conocimientos y materiales.
Proyecto RESCAP: Conservación y recuperación de poblaciones de gorgonias de pofundidad mediante restauración ecológica y mitigación de los impactos de la pesca. Realizado por investigadores del Instituto de ciencias del mar (ICM-CSIC)y financiado por la Fundación Biodiversidad, el proyecto consiste en la devolución a su hábitat natural de las gorgonias que son accidentalmente enganchadas en las redes de los pescadores artesanales de las cofradías de Port de la Selva y Cadaqués.
Deep Core project: llevado  a cabo por la ONG Coral Soul. Tiene como objetivo la recuperación de las poblaciones de corales en la zona de especial conservación "ZEC de los acantilados y fondos marinos de la Punta de la Mona (Granada), con especial interés en la especie Dendrophyllia ramea (ramos).
Actividades de divulgación científica
La primera actividad de divulgación del proyecto GOTARES se realizó durante la Semana de la Ciencia 2020 (del 3 al 15 de noviembre). Dada la situación actual de la pandemia de la COVID'19 la presentación prevista para esa semana se vio sustituida por el montaje de una pequeña exposición en las vitrinas de la Facultad de Biología de la Universidad de Sevilla. La exposición se completó con contenido digital con el fin de presentar y dar más difusión al proyecto:
https://grupo.us.es/becaus/divulga/EXPO/35_Semana2020.html
También realizamos diversas charlas en formato online (debido a la situación de la pandemia de la COVID'19) para presentar y dar a conocer el proyecto GOTARES.
29 de enero de 2021, charla en el colegio "Frederic Mistral Técnic Eulàlia" de Barcelona. 19 de noviembre de 2021, charla para los participantes en el XII concurso de otoño de matemáticas, preparatorio para la LVIII Olimpiada Matemática Española. 23 de febrero de 2022, charla para los alumnos del instituto "INS Sagrera Sant Andreu" de Barcelona.
El pasado 14, 15 y 16 de diciembre de 2021, los investigadores del grupo BECA de la US visitamos el colegio La Raza (Sevilla) para mostrar a sus alumnos y profesorado el proyecto GOTARES y otros contenidos relacionados con los corales. Los alumnos participaron en una experiencia de realidad virtual dónde pudieron experimentar de primera mano la sensación de bucear en las aguas de Tarifa y de restaurar las gorgonias.
Al día siguiente, el 17 de diciembre del 2021, montamos una pequeña exposición sobre el proyecto GOTARES en el hall de la facultad de Biología de la Universidad de Sevilla.  Alumnos, personal admnistrativo y pofesorado pudieron disfrutar de la experiencia de realidad virtual mientras conocían de cerca los objetivos y actividades del proyecto GOTARES.
El pasado 23 y 24 de abril del 2022 asistimos a las XIII Jornadas de Flora y Fauna del Campo de Gibraltar, en Jimena de la Frontera. Fue una oportunidad idónea para mostrar los primeros resultados del proyecto GOTARES, a la vez que poder asistir a ponencias muy interesantes sobre estudios de flora y fauna en el Estrecho de Gibraltar.
Del 12 al 14 de mayo del 2022 participamos en la 20a Semana de la Ciencia de Sevilla. Dónde pudimos acercar nuestro proyecto GOTARES y otros contenidos del programa de divulgación CORAL a colegios, institutos y público en general.
Los visitantes descubrieron de primera mano, qué son los corales y las gorgonias, su importancia para todo el ecosistema y la necesidad de conservarlos y restaurarlos.
Desde el 9 al 11 de junio en La Herradura (Granada), más de 360 participantes, participaron en las Jornadas divulgativas "Descubriendo Los Corales", organizadas por las asociaciones "Coral Soul" y "Coral Guardian".
Desde el proyecto GOTARES colaboramos con nuestros materiales divulgativos y personal para acercar el mundo de los corales a todos los visitantes.
También se han realizado varias visitas y charlas que a los distintos actores de la zona para mostrarles el trabajo que realiza el proyecto GOTARES (centros de buceo, Ayuntamiento de Tarifa, Biblioteca, Oficina de turismo, Cofradía de pescadores y la radio y televisión de Tarifas.
El día 23 de agosto realizamos varios talleres para mostrar el proyecto GOTARES a los niños de la escuela de verano del CEIP El Morche (Málaga).
Los participantes en los campamentos urbanos del "Proyecto Búho" nos visitaron también el 8 de septiembre, y con ellos realizamos varios talleres sobre restauración de corales y disfrutaron de uno de nuestros buceos con gafas de  realidad virtual.
Los participantes del campus inclusivo de la Universidad de Sevilla asistieron el 8 de septiembre a unos talleres y charla sobre el proyecto GOTARES.
Aparición en los medios
https://fundacion-biodiversidad.es/proyectos_ficha/gotares-bosques-de-gorgonias-amenazados-en-el-parque-natural-del-estrecho-evaluacion-del/
https://investigacion.us.es/noticias/4818
https://elpais.com/ciencia/2021-05-09/jardineros-y-cirujanos-submarinos.html
https://investigacion.us.es/noticias/5223
https://www.youtube.com/watch?v=PhITunRFRHQ
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